Todas las explotaciones lecheras tienen leche que no puede almacenarse a granel, ya sea leche de transición, leche con un alto recuento de células somáticas o leche de vacas tratadas. Si bien esta leche no está destinada a la venta, aún conserva cierto valor.
Alimentar a los terneros con leche cruda o de descarte es una forma de optimizar los recursos y favorecer su crecimiento. Sin embargo, como toda estrategia, requiere las herramientas adecuadas, conocimientos y atención a la salud de los terneros.
¿Por qué alimentar a los terneros lecheros con leche cruda?
La leche cruda o no comercializable ofrece una forma rentable de alimentar a los terneros, especialmente durante el período de 4 a 8 semanas, cuando sus necesidades nutricionales son altas y su consumo de alimento iniciador aún se está desarrollando. Esta leche suele provenir de vacas con mastitis, vacas en tratamiento o vacas recién paridas en transición. En lugar de desecharla, muchos productores la utilizan en el establo de terneros.
Sin embargo, la leche cruda no es igual para todos. Sus niveles de nutrientes y su calidad pueden variar, por lo que algunas granjas añaden un equilibrador de leche para aumentar su contenido proteico, generalmente hasta un 25 %, para que se asemeje más a la nutrición de los sustitutos de leche de alta calidad. Esto contribuye a un crecimiento saludable, al desarrollo muscular y a la función inmunológica.
Muchas granjas optan por alimentar con leche de descarte únicamente a terneros de al menos cuatro semanas de edad, cuando la barrera intestinal está más desarrollada y el riesgo de transmisión de patógenos es menor. Limitar su uso a terneros mayores puede ayudar a reducir los riesgos para la salud, al tiempo que se aprovecha este recurso.
Aspectos económicos de la alimentación con leche de desecho
Alimentar a los terneros con leche de descarte puede suponer un gran ahorro, sobre todo si su granja produce excedentes con regularidad. En promedio, las granjas lecheras de EE. UU. generan entre 2,3 y 10 kg de leche no comercializable por ternero al día.(1) En lugar de desecharla, utilizarla en el establo evita el desperdicio y reduce la dependencia de los sustitutos de leche.
Desde el punto de vista nutricional, la leche entera suele ser superior a los sustitutos de leche tradicionales 20:20, ya que ofrece mayor contenido de grasa y proteína. Por ejemplo, la leche cruda puede contener aproximadamente un 25,4 % de proteína y un 30,8 % de grasa en base a materia seca, en comparación con el 18-20 % de cada una en los sustitutos de leche. (2) Esta diferencia puede traducirse en un aumento de peso diario promedio más rápido y terneros más sanos.
En un estudio realizado en Minnesota, los terneros alimentados con leche de descarte pasteurizada ganaron un promedio de 0,45 kg por día, mientras que los alimentados con un sustituto de leche 20:20 ganaron 0,35 kg. Este crecimiento adicional puede traducirse en un destete más temprano y, potencialmente, en un mejor rendimiento a lo largo de la vida. Un análisis presupuestario estimó un ahorro de 34 dólares por ternero al momento del destete al utilizar leche de descarte pasteurizada en lugar de un sustituto de leche. (3)
Dicho esto, la calidad de la leche cruda puede variar. Sin análisis periódicos, es difícil saber si los niveles de proteínas y grasas satisfacen las necesidades nutricionales de los terneros. En algunos días, puede ser necesario un aporte extra de suplementos para mantener la consistencia y favorecer un crecimiento adecuado.
Problemas de salud relacionados con la alimentación con leche cruda
Los terneros alimentados con leche cruda corren un mayor riesgo de contraer enfermedades. Debido a que su sistema inmunológico aún se está desarrollando, incluso pequeñas cantidades de bacterias dañinas pueden provocar problemas graves como diarrea, enfermedades respiratorias o retraso en el crecimiento.
Alimentar con leche de vacas con mastitis presenta otro desafío. Si bien muchas bacterias se descomponen en el estómago del ternero o se destruyen durante la pasteurización, algunas, como las toxinas de Staphylococcus aureusPueden sobrevivir y causar problemas, especialmente en terneros muy jóvenes. Por eso, generalmente se recomienda no alimentar a los terneros recién nacidos con leche mastítica y evitar cualquier leche que parezca anormal.
Otra preocupación son los residuos de antibióticos. La leche de vacas tratadas puede contener trazas de antibióticos, y la pasteurización no elimina estos residuos. Cuando los terneros se exponen a bajos niveles de antibióticos a través de la leche, esto puede no causar un problema inmediato, pero puede aumentar silenciosamente el riesgo de resistencia antimicrobiana. Con el tiempo, esto puede hacer que los tratamientos comunes sean menos efectivos y más difíciles de usar cuando los terneros enferman.
También existe el riesgo de que los residuos de antibióticos se transfieran a la carne si los terneros se venden posteriormente para consumo humano, un aspecto importante a tener en cuenta en el actual auge del mercado de terneros. Una gestión cuidadosa de la leche de desecho contribuye a proteger la salud de los terneros, la seguridad alimentaria y la rentabilidad.
En general, la leche cruda puede ser una herramienta útil, pero conlleva riesgos reales si no se maneja con cuidado.
Ventajas
Ayuda a reducir los costos de alimentación mediante la utilización de un subproducto.
Proporciona niveles más altos de proteínas y grasas en comparación con los sustitutos de leche básicos.
Puede conducir a un aumento de peso más rápido y a una mejor ganancia diaria promedio.
Favorece una mejor salud general de los terneros cuando se maneja adecuadamente.
Ofrece una solución sostenible a los problemas de eliminación de leche.
Desventajas
Alto riesgo de enfermedad si la leche cruda no está pasteurizada.
El contenido nutricional varía de un día para otro.
Requiere inversión en equipos de pasteurización y almacenamiento.
Requiere mucho tiempo gestionar y controlar la calidad de la leche.
Posibilidad de residuos de antibióticos si no se siguen los protocolos.
¿Debe pasteurizarse la leche cruda para los terneros?
La pasteurización de la leche cruda es uno de los pasos más importantes que una granja puede dar para proteger la salud de los terneros. La leche cruda puede contener bacterias como Salmonela, Micoplasma, E. coli e incluso el agente causante de la enfermedad de Johne. Estos patógenos pueden originarse en una ubre infectada o introducirse a través de equipos o estiércol contaminados.
La pasteurización reduce drásticamente este riesgo al disminuir la carga bacteriana hasta en un 99 %. Un estudio citado por la Alianza Bovina para el Manejo y la Nutrición (BAMN) mostró que la carga bacteriana en la leche cruda oscilaba entre 6000 y más de mil millones de unidades formadoras de colonias por mililitro, según la granja. En comparación, la leche pasteurizada era consistentemente más limpia, con algunas muestras que presentaban tan solo 2000 UFC/ml. (4)
La pasteurización no es una solución sencilla. Se necesita un sistema fiable, tanques de almacenamiento adecuados y un protocolo para prevenir la recontaminación tras la pasteurización. Si las instalaciones son deficientes, la leche pasteurizada puede resultar tan peligrosa como consumirla cruda.
Las temperaturas incorrectas, los equipos sucios o la higiene deficiente durante el almacenamiento pueden provocar la recontaminación de la leche. En ese caso, los niveles de bacterias pueden aumentar rápidamente, haciendo que la leche sea tan riesgosa como consumirla cruda. Sin una gestión adecuada, se pierden los beneficios de la pasteurización.
Desafíos reales de la alimentación con leche cruda y comentarios de los productores lácteos
Hemos tenido la oportunidad de hablar de esta idea con varios productores lácteos, y el consenso fue prácticamente unánime:
Es probable que los terneros crezcan mejor con leche de descarte.
Incluso complementar la dieta con algo de leche comercializable seguía teniendo sentido económico en comparación con los sustitutos de la leche.
La razón principal para no utilizar leche de descarte fue la carga administrativa.
La alimentación con leche de descarte requiere una infraestructura y mano de obra considerables:
La pasteurización es esencial para reducir los riesgos para la salud.
Se necesita un tanque aparte para recoger y enfriar la leche.
El transporte de la leche hasta el establo de los terneros añade tiempo y complejidad.
Las mangueras, las bombas y los depósitos deben limpiarse a fondo dos veces al día.
En resumen: Si bien alimentar a los terneros con leche de descarte puede ser económicamente viable y suelen tener un buen rendimiento, el alto nivel de mano de obra, equipo y coordinación logística que requiere la hace inviable para muchas explotaciones. Incluso quienes lo han intentado a veces vuelven a usar sustitutos de leche simplemente por las molestias que supone.
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Alimentar al ganado con leche cruda o de descarte puede ser una decisión económica inteligente para una explotación lechera, pero solo con la gestión adecuada. Ofrece un gran potencial de rendimiento y ahorro de costes, pero la logística, la mano de obra y los requisitos sanitarios pueden ser difíciles de mantener. Para muchos productores, estas barreras hacen que su implementación sea prácticamente inalcanzable, incluso cuando la rentabilidad y el crecimiento de los terneros son prometedores.
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¿Tiene preguntas sobre la alimentación con leche cruda? Llame a nuestros especialistas en productos lácteos al 507-337-6916 o envíe un correo electrónico. Info@ralcolatinoamerica.com
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Referencias: